Natal kembali di kota-kota Tanah Suci saat populasi Kristen Bethlehem menyusut, Nazareth tetap kuat

(SeaPRwire) –   Perayaan Natal kembali digelar tahun ini di Betlehem dan Nazaret, namun suasana musim perayaan ini sangat berbeda di kedua kota yang menjadi jantung Kekristenan — Betlehem, tempat kelahiran Yesus, dan Nazaret, tempat ia tinggal.

Di Nazaret, kemeriahan terasa luas dan penuh keyakinan, berakar pada kehadiran umat Kristen yang terus bertambah di Israel. Di Betlehem, tempat kelahiran Yesus, setelah lebih dari dua tahun terganggu, namun di tengah latar belakang penurunan demografis jangka panjang dan kekhawatiran mendalam di kalangan komunitas Kristen setempat.

Elias Zarina, seorang peneliti senior di Jerusalem Center for Applied Policy dan aktivis Kristen lama, mengatakan angka jangka panjang menggarisbawahi kekhawatiran tersebut. Umat Kristen merupakan 86% dari populasi Betlehem pada tahun 1950, kata Zarina. Berdasarkan sensus Palestina terakhir pada tahun 2017, mereka hanya menyumbang sekitar 10%. Ia menambahkan bahwa sejak serangan Hamas ke Israel pada 7 Oktober 2023, setidaknya 142 keluarga Kristen telah meninggalkan wilayah Betlehem.

“Mereka melihat apa yang terjadi pada 7 Oktober dan memahami bahwa minoritas di wilayah ini tidak memiliki masa depan tanpa perlindungan nyata,” kata Zarina.

Di Nazaret, Josh Reinstein, direktur Knesset Christian Allies Caucus dan presiden Israel Allies Foundation, menggambarkan realitas yang sangat berbeda, yang menurutnya mencerminkan .

“Nazaret adalah situasi yang sama sekali berbeda,” kata Reinstein. “Ini adalah komunitas Kristen asli yang terus bertambah setiap tahun. Ia berkembang pesat.”

Reinstein menunjuk pada indikator ekonomi dan sosial untuk memperkuat argumennya, mencatat bahwa meskipun umat Kristen hanya sekitar 2% dari populasi Israel, “komunitas Kristen memiliki PDB per kapita tertinggi dibandingkan dengan Yahudi, Muslim, dan Druze,” katanya. “Mereka dihormati, mereka dilindungi, dan mereka memiliki hak yang sama seperti orang lain.”

Reinstein membandingkan hal itu dengan lintasan Betlehem sejak tahun 1990-an.

“Sejak perjanjian Oslo pada tahun 90-an, komunitas Kristen Betlehem telah dihancurkan oleh Otoritas Palestina,” kata Reinstein kepada Digital. “Betlehem dulunya adalah kota dengan mayoritas Kristen yang luar biasa. Saat ini, umat Kristen hanya sekitar 10% dari populasi, dan mereka tidak lagi terwakili di pemerintah kota. Itu memberitahu Anda segalanya tentang apa yang terjadi di sana.”

tahun ini. Kerumunan berkumpul di Manger Square, pohon Natal dinyalakan, dan upacara keagamaan diadakan di Gereja Kelahiran. Pejabat setempat membingkai perayaan tersebut sebagai tanda ketahanan dan upaya untuk memproyeksikan kenormalan setelah bertahun-tahun perang dan keruntuhan ekonomi.

Namun, Zarina mengatakan keputusan Otoritas Palestina untuk mengizinkan acara Natal tahun ini harus dilihat dalam konteksnya.

“Dalam beberapa bulan terakhir, Otoritas Palestina telah berusaha untuk memperkenalkan kembali dirinya kepada opini publik internasional, terutama kepada dunia Kristen, melalui tampilan meriah simbolis seperti upacara penyalaan pohon Natal di Betlehem,” kata Zarina dalam komentar yang diberikan kepada Digital. “Upaya-upaya ini dimaksudkan untuk memasarkan Otoritas Palestina sebagai moderat, terutama karena diskusi terus berlanjut tentang masa depan Gaza. Namun, peristiwa di lapangan hanya dalam beberapa hari telah sangat bertentangan dengan citra tersebut.”

Zarina mencatat bahwa beberapa insiden yang menargetkan umat Kristen terjadi dalam satu minggu menjelang Natal, termasuk ancaman terhadap gereja dan serangan kekerasan yang terkait dengan sengketa tanah.

“Umat Kristen di daerah-daerah ini dikenai kebijakan sistematis yang dimanifestasikan melalui pemindahan paksa dan penyitaan properti oleh keluarga-keluarga ekstremis yang didorong oleh ideologi Salafi yang kaku dan didukung secara moral dan finansial oleh negara-negara yang dikenal mendukung gerakan ekstremis, terutama Turki dan Qatar,” klaimnya. “Dalam konteks ini, Otoritas Palestina tampaknya tidak mampu atau tidak mau menegakkan supremasi hukum dan melindungi minoritas Kristen.”

Insiden baru-baru ini di wilayah kendali Otoritas Palestina telah memperkuat kekhawatiran tersebut. Sebuah gereja di Jenin dibom api lebih awal minggu ini, dan pohon Natal dibakar di luar gereja lain. Kementerian Luar Negeri Israel menanggapi dengan memperingatkan tentang “permusuhan yang meningkat terhadap umat Kristen” di bawah pemerintahan Otoritas Palestina.

Dan meskipun Israel kadang-kadang mengalami serangan terhadap situs-situsnya oleh elemen-elemen ekstremis agama-nasionalis yang dituduh merusak situs keagamaan dan menggunakan serangan verbal yang ditujukan kepada para pendeta, dalam pesan Natalnya, Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu mengatakan Israel adalah negara yang menjaga populasi Kristennya.

Ia menyatakan sebagian, “Israel adalah satu-satunya negara di Timur Tengah di mana umat Kristen dapat mempraktikkan iman mereka dengan hak penuh dan kebebasan total. Di mana peziarah Kristen disambut dengan tangan terbuka dan sangat dihargai. Di mana umat Kristen dapat merayakan tradisi mereka dengan bangga dan melakukannya secara terbuka tanpa rasa takut apa pun,” katanya, menambahkan, “Penganiayaan terhadap umat Kristen atau anggota agama apa pun tidak dapat dan tidak boleh ditoleransi.”

Zarina mengatakan bahwa penduduk Kristen di Beit Jala di dekatnya dan di Nablus menghindari perayaan yang terlihat karena takut akan pelecehan.

Tidak semua pemimpin Kristen di Betlehem memiliki penilaian yang sama. Pastor Naim Khoury mengatakan kepada kantor berita Israel TPS-IL bahwa kondisi di Betlehem sendiri telah membaik tahun ini dan bahwa, sejauh ini, ia belum melihat serangan yang terkait dengan liburan. Namun, aktivis lain berpendapat bahwa ketakutan membatasi apa yang bersedia diucapkan banyak umat Kristen secara publik.

“Umat Kristen berada di bawah tekanan besar dan tidak dapat berbicara dengan bebas,” kata Shadi Khalloul, pendiri dan CEO dari Israeli Christian Aramaic Association, dalam komentar kepada TPS-IL. “Mereka mencoba untuk bertahan hidup dengan tenang.”

Kontras tersebut juga tercermin dalam data demografi resmi. Menurut angka yang dirilis minggu ini oleh Biro Statistik Pusat Israel dan dilaporkan oleh TPS-IL, sekitar 184.200 umat Kristen tinggal di Israel pada Malam Natal 2025, menyumbang sekitar 1,9% dari populasi. Populasi Kristen tumbuh sebesar 0,7% pada tahun 2024, menjadikan Israel salah satu dari sedikit negara di Timur Tengah di mana komunitas Kristen terus tumbuh.

Nazaret berada di pusat pertumbuhan tersebut. Kota ini memiliki populasi Kristen Arab terbesar di Israel, dengan sekitar 18.900 penduduk, diikuti oleh Haifa dan Yerusalem, menurut data pemerintah Israel. Sebagian besar Kristen Arab tinggal di distrik Utara dan Haifa di Israel, di mana komunitas Kristen telah berkembang seiring dengan meningkatnya tingkat pendidikan dan pendapatan.

Heather Johnston, pendiri dan CEO dari U.S. Israel Education Association, mengatakan kontras yang terlihat pada Natal ini mencerminkan realitas yang lebih dalam.

“Pada Natal, kontras antara Nazaret dan Betlehem menceritakan kisah yang lebih besar,” kata Johnston. “Umat Kristen berkembang di Nazaret di bawah kekuasaan Israel, sementara di Betlehem, di bawah Otoritas Palestina, populasi Kristen telah menyusut selama bertahun-tahun. Perbedaan itu berbicara banyak tentang sistem mana yang benar-benar melindungi kebebasan beragama dan memungkinkan komunitas Kristen kuno untuk bertahan.”

Natal ini, lampu dan himne memenuhi kedua kota. Bagi Zarina dan yang lainnya, pertanyaan sekarang adalah apakah perhatian internasional akan memudar setelah lampu-lampu padam, atau apakah itu akan diterjemahkan menjadi perlindungan yang langgeng bagi salah satu komunitas tertua Kekristenan.